Alors que l’altimétrie radar embarquée sur satellite révolutionne notre connaissance des océans, la marégraphie connaît un essor sans précédent depuis deux décennies, aussi bien dans ses technologies que dans ses applications. Le besoin accru en observations côtières du niveau de la mer, accessibles de manière aisée, sous forme numérique, par des moyens modernes de communication, dépasse le cadre traditionnel de l’hydrographie, de la prédiction de la marée ou de la navigation. C’est dans ce contexte que le système d’observation du niveau des eaux littorales SONEL a démarré, et se trouve aujourd’hui dans une phase démonstrative à participation volontaire (cf. les partenaires).
L’objectif principal de SONEL est de rassembler et de diffuser des observations du niveau marin à la côte enregistrées par des marégraphes, de la meilleure qualité métrologique possible, pour apporter aux chercheurs des éléments qui leur permettront de répondre aux questions qu’ils se posent aujourd’hui sur les changements qui affectent les différentes composantes du niveau de la mer : le niveau moyen de la mer monte-t-il ? Où ? Comment ? Pourquoi ? Les ondes de tempête sont-elles plus fréquentes aujourd’hui ? etc. La réponse à ces questions dépend de l’acquisition de longues séries temporelles d’enregistrement du niveau marin. La synergie de la marégraphie avec d’autres techniques de mesure est aussi un point clé pour leur interprétation, en particulier avec les techniques spatiales de positionnement précis (GPS, DORIS…), qui permettent de s’assurer de la stabilité géodésique du socle sur lequel reposent les marégraphes.